François de Sales
Fils du comte de Sales, François de Sales fait des études universitaires brillantes. On lui propose une prestigieuse carrière à la cour de Savoie. Il choisit pourtant la prêtrise et accepte un défi. Son évêque l’envoie tenter de convertir au catholicisme le Chablais (région de Thonon), pourtant protestant et calviniste. Alors que les guerres de Religion font rage, il choisit la voie de la douceur. Créatif, il invente les tracts qu’il glisse sous les portes le soir pour semer le doute dans les cœurs. Ainsi, il récolte beaucoup de conversions en quelques semaines sans l’aide d’aucune armée.
Guide spirituel, il écrit beaucoup, conseille, exhorte. Par ailleurs, les œuvres de cet auteur de génie, dont le Traité de l’amour de Dieu et l’Introduction à la vie dévote, sont traduites dans de nombreuses langues et sont encore vendues aujourd’hui. Il laisse par ailleurs une œuvre épistolaire considérable. Le pape lui donne le titre de docteur de l’Église et de saint patron des journalistes. François de Sales est aussi publié dans la célèbre édition la Pléiade.
Une personnalité de son temps
Son affabilité et sa douceur le conduisent d’ailleurs en mission diplomatique auprès du roi de France. Devenu son ami, Henri IV lui propose l’archevêché de Paris, ce qu’il refuse. Il rencontre les plus grands : Mme Acarie, saint Vincent de Paul, Mgr de Retz, Mgr Camus, le cardinal de Bérulle, les ducs de Savoie…
La plus grande force de son message est de prêcher la sainteté pour tous. Devenu évêque de Genève, il explique que la sainteté est possible dans le monde sans pour autant entrer dans les ordres. Avec Jeanne-Françoise de Chantal, il crée aussi un ordre religieux ouvert à toutes, y compris à celles qui étaient exclues des grands ordres de l’époque : veuves, malades et handicapées. C’est l’Ordre de la Visitation.
Dans un XVIIe siècle tout à la fois de violence, de pessimisme, de renouveau ecclésial, d’effervescence mystique, de bouillonnement intellectuel, l’évêque de Genève fut un prophète de l’amour et un incomparable maître spirituel.