Trésors de la vie monastique en Europe

Ouvrage publié en mai 2010 à l’occasion du 400° anniversaire de l’ordre

Vive + Jésus

Voici quatre cents ans, le 6 juin 1610, trois femmes, guidées par l’évêque du lieu, accompagnées d’un petit cortège de Savoyards, entrèrent dans une maison du faubourg Perrière d’Annecy pour consacrer leur vie à Dieu. Mgr de Sales les bénit, leur remit un projet de constitution, et la porte de la maison de la Galerie se ferma.

Cet événement, qui aurait pu n’être qu’une simple anecdote du duché de Savoie au XVIIème siècle, devait en fait avoir un retentissement considérable. L’engagement de Madame de Chantal et de ses deux compagnes engendra d’autres vocations à Annecy d’abord, puis dans d’autres villes et dans d’autres pays. Et toujours dans le même esprit et selon les mêmes règles.

Depuis, 355 communautés de la Visitation Sainte-Marie ont été fondées. À chaque essaimage (fondation), de nouvelles cités les accueillirent, de nouveaux bienfaiteurs les financèrent, de nouveaux prêtres les accompagnèrent. À chaque fois ce fut une nouvelle entreprise. Une aventure humaine souvent périlleuse vécue par des religieuses courageuses. Elles étaient vite rejointes par des femmes aspirant à une vie de prière. Prêtes à s’abandonner à la volonté divine, Elles désiraient partager une vie communautaire isolée des tumultes du monde. Depuis quatre siècles, elles sont près de 80 000 visitandines à avoir fait ce choix, et beaucoup ont franchi les frontières et les océans.

Pour autant, la Visitation reste méconnue du grand public. D’aucuns sont intrigués par les hauts murs qui entourent les monastères de cet ordre, et rares sont ceux qui ont pu entrer à l’intérieur. Franchir la porte de clôture, c’est pénétrer dans un monde à part : succession de galeries, de cloîtres, de cellules, de salles communautaires, d’espaces à usages domestiques. Un monde insolite qui vit avec ses règles et un emploi du temps clairement définis.

Il y a bientôt vingt ans, quelques visitandines, dont Mère Françoise-Bernadette Lara, dernière supérieure d’Orléans, eurent l’intuition d’une nécessité : faire connaître au plus grand nombre la richesse artistique, historique, spirituelle et ethnographique de l’ordre. De là, naquit le musée de la Visitation. Il rassemble aujourd’hui près de 8 000 objets et répond, par ses expositions et ses publications, à la mission que lui ont confiée les sœurs. Il s’est donc naturellement engagé dans la commémoration du 400ème anniversaire de la fondation de l’ordre.

Nous nous proposons donc de présenter au public l’intérieur d’un monastère image de tous les monastères de la Visitation.
Nous souhaitons, par cette exposition, contribuer à une meilleure compréhension de la vie et du rayonnement de la Visitation Sainte-Marie, dont les origines s’enracinent dans le passé de notre mémoire collective. Nous vous invitons, exceptionnellement, à pénétrer dans un monastère, à la découverte de la vie de ses hôtes.

Dieu soit béni